Cómo reconocer los síntomas del estrés y cuándo actuar 

Señales que indican que tiene estrés

No todas las personas experimentan el estrés de la misma manera, así que tanto los síntomas como las formas de afrontarlo pueden variar considerablemente de un caso a otro. En ocasiones resulta evidente que se trata de estrés, particularmente cuando hay una situación laboral o familiar compleja de por medio; en otras, puede confundirse con otro tipo de afección médica.

Debido a que sus manifestaciones van desde lo físico y lo emocional hasta cambios notorios en el comportamiento, identificarlo no siempre resulta sencillo. En la mayoría de los casos, quien lo padece se siente sobrepasado, ansioso, irritable o en tensión constante, aunque también puede presentar otros efectos que veremos a continuación. 

Manifestaciones físicas

Gran parte de los síntomas del estrés son físicos, ya que las hormonas que el cuerpo libera ante una situación estresante pueden causar, según Mind:

• Dolor de cabeza y tensión muscular.
• Fatiga y sensación de agotamiento.
• Problemas digestivos y malestar estomacal.
• Cambios en la presión arterial.
• Dificultad para respirar.
• Aumento o pérdida de peso.
• Cambios en el ciclo menstrual.
• Estreñimiento o diarrea.

Cuando el estrés no se atiende y se extiende en el tiempo, estos síntomas tienden a agravarse, pueden empeorar afecciones de salud ya existentes y aumentar el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, úlceras gástricas o síndrome de intestino irritable. 

Manifestaciones emocionales

El impacto en la salud mental es menos visible, pero igual de real. Entre los síntomas más frecuentes está la ansiedad, que suele acompañarse de pensamientos negativos que se repiten, y no es raro que también se presente depresión, con episodios de tristeza y desinterés por actividades que antes resultaban placenteras.

La Cleveland Clinic incluye también la irritabilidad y los episodios de pánico entre los síntomas posibles. Quien atraviesa estrés puede notar cambios de humor y ganas de llorar sin motivo aparente, sentirse abrumado e inquieto, o encontrar difícil tomar decisiones sencillas. Con el tiempo, esto puede erosionar la confianza que la persona tiene en sí misma; puede ampliar información sobre cómo mejorar la autoestima en nuestro artículo dedicado a este tema. 

Cambios de conducta

Medical News Today indica que el estrés también puede traducirse en cambios de comportamiento, algunos sutiles y otros mucho más notorios. Entre las manifestaciones más habituales están:

• Cambios en el apetito, ya sea pérdida o mayor ingesta de alimentos.
• Problemas de sueño, como insomnio o somnolencia excesiva.
• Consumo de tabaco, alcohol u otras sustancias.
• Hábitos nerviosos, como morderse las uñas.
• Respuestas inconscientes, como rechinar los dientes.
• Abandono de responsabilidades laborales o familiares.
• Conductas agresivas hacia sí mismo o hacia otros.

Cabe mencionar que los efectos de la nicotina, el alcohol y otras sustancias pueden empeorar el panorama y contribuir tanto a problemas de salud mental como física. Cuando el estrés se vuelve crónico, la recomendación es acudir a un especialista. 

Impacto en la concentración y el pensamiento

Según un artículo de la National Library of Medicine, entre los síntomas cognitivos más habituales están la dificultad para concentrarse, los fallos de memoria, la preocupación excesiva y los pensamientos negativos recurrentes. También pueden presentarse rumiación mental, dificultad para razonar con claridad, sensación de estar fallando en todo y fatiga mental. Identificar estas señales ayuda a actuar sobre las causas de fondo del estrés. 

Efectos del estrés cuando se prolonga

En Panamá, la Caja de Seguro Social (CSS) registró 171.447 atenciones en consulta externa de salud mental entre enero y octubre de 2024, lo que refleja el aumento sostenido de casos relacionados con ansiedad, depresión y estrés en el país.

De acuerdo con la American Psychological Association (APA), cuanto más se prolonga el estrés, más severas son sus consecuencias para el cuerpo y la mente: mayor riesgo de hipertensión, un sistema inmunológico debilitado, problemas digestivos, ansiedad, depresión, insomnio persistente y tendencia al aislamiento, entre otros. Por esta razón conviene tomar acción para combatir el estrés antes de que escale. 

Qué puede hacer al respecto

Entre las recomendaciones de la APA están identificar el origen del estrés y trazar un plan concreto para enfrentarlo, apoyarse en la red de amigos y familiares durante los momentos difíciles, y considerar la opción de terapia profesional, cuya eficacia para mantener el estrés bajo control está respaldada por evidencia.

A esto se pueden sumar ejercicios de relajación, disciplinas de bajo impacto como el yoga o el Tai Chi, y técnicas de respiración como la respiración 4-7-8. Manejar el estrés no es sencillo, pero es posible cuando se decide buscar apoyo y poner en práctica estas herramientas. 

Cuándo es necesario acudir a un especialista

Mayo Clinic aconseja buscar ayuda profesional cuando no queda claro qué origina el estrés, o cuando ya se han intentado distintas estrategias sin lograr una mejora en los síntomas. En Panamá, la CSS ofrece atención en psicología y psiquiatría en sus distintas unidades ejecutoras a nivel nacional para quienes necesitan orientación profesional.

Cuanto más tiempo transcurra sin atención, más serias pueden volverse las consecuencias. Si ya se aplicaron algunos tips para reducir el estrés sin resultados visibles, conviene consultar a un profesional. El estrés puede parecer algo cotidiano, pero su impacto en la vida de una persona puede ser considerable, y actuar a tiempo evita que se convierta en un problema mayor.